Celulele stem sunt celulele primare care se gasesc in toate organismele multi-celulare.
Ele au abilitatea de a se inmulti prin diviziune mitotica si se pot transforma in orice tip de celula specializata.

Exista 3 categorii de celule stem:

• celule stem embrionare derivate din blastociti
• celule stem adulte, provenite din tesuturile adulte
• celule stem provenite din cordonul ombilical al nou-nascutului

Intr-un embrion in dezvoltare aceste celule stem se diferentiaza si se transforma in toate variantele de tesuturi specializate.

Intr-un organism adult celulele stem si celulele progenitoare se comporta de parca ar fi un sistem de reparatii al corpului, inlocuind celulele specializate distruse. Diferenta intre cele 2 tipuri de celule este destul de sensibila, in sensul ca atat celulele stem cat si celulele progenitoare se pot specializa, dar spre deosebire de celulele stem, celulele progenitoare sunt mult mai specifice, ele fiind "fortate" sa se transforme intr-un anumit tip de celula.

Din moment ce celulele stem pot fi crescute si trasformate in celule specializate cu caracteristici precise cum ar fi celulele care intra in compozitia tesuturilor musculoase si a nervilor, practicand cultura celulara, a fost propusa folosirea lor in scopuri terapeutice.

Celulele stem candidate pentru acest gen de terapii sunt celulele embrionare, celulele stem embrionare gerenate prin clonare terapeutica si celulele stem adulte provenite din cordonul ombilical sau maduva oaselor.  

In zilele noastre acest subiect este destul de controversat mai ales ca exista deja "tratamente" care sunt folosite ca si ultima solutie in cazul multor boli rare sau grave. Un exemplu ar fi transplantul de maduva care este folosit in tratarea leucemiei.